El Día de Acción de Gracias – Thanksgiving – es una de las celebraciones más importantes de los Estados Unidos, marcada por reuniones familiares, grandes cenas y un sentimiento general de gratitud.
Su origen se remonta al siglo XVII, cuando los primeros colonos europeos llegaron a lo que hoy se conoce como los Estados Unidos de Norteamérica.
El Día de Acción de Gracias tiene sus raíces en las costumbres de los colonos puritanos, conocidos como los «pilgrims», quienes llegaron a América a bordo del Mayflower en 1620.
En un primer momento, la vida en las nuevas tierras fue difícil. Muchos colonos murieron a causa del frío, enfermedades y falta de alimentos, sin embargo, con la ayuda de los pueblos indígenas, especialmente los Wampanoag, los colonos lograron aprender técnicas de cultivo, como sembrar maíz y pescar, lo que les permitió sobrevivir.
El primer Día de Acción de Gracias se celebró en 1621, cuando los colonos y los nativos se reunieron para compartir una comida en señal de agradecimiento por la cosecha y por la ayuda mutua.
Este encuentro fue una mezcla de celebración y agradecimiento por la supervivencia en un entorno tan hostil y aunque este primer «Día de Acción de Gracias» no fue una celebración anual, el evento quedó grabado en la memoria histórica como un acto de gratitud.
Ahora bien, la idea de una celebración anual fue promovida por Sarah Josepha Hale, una escritora y editora que, durante más de 17 años, abogó por un día nacional de acción de gracias. Gracias a sus esfuerzos, el presidente Abraham Lincoln proclamó el Día de Acción de Gracias como una festividad nacional en 1863, durante la Guerra Civil Americana, para fomentar la unidad en un país dividido.
Lincoln fijó la fecha de celebración para el último jueves de noviembre, lo que se mantuvo hasta que, en 1939, el presidente Franklin D. Roosevelt adelantó la fecha una semana para alargar la temporada de compras navideñas, lo que generó controversia. En 1941, el Congreso de Estados Unidos decidió fijar el cuarto jueves de noviembre como el día oficial de Acción de Gracias.
En los Estados Unidos, el Día de Acción de Gracias es una festividad que ha ido más allá de su origen religioso o cultural, convirtiéndose en un día de encuentro familiar y reflexión sobre lo que se tiene y es un momento para agradecer los logros personales, familiares y comunitarios, y para disfrutar de la compañía de seres queridos. Además, es una festividad que tiene un gran impacto económico, especialmente en el ámbito del comercio, con el inicio de la temporada de compras navideñas que comienza con el Black Friday, al día siguiente.
El Día de Acción de Gracias también tiene repercusiones más complejas, ya que evoca sentimientos encontrados en algunas comunidades indígenas. Para muchos pueblos nativos, la celebración del «Día de Acción de Gracias» es un recordatorio de la colonización y las tragedias sufridas por sus ancestros, lo que ha dado lugar a movimientos que piden una reflexión crítica sobre la historia de los colonos y los efectos de la expansión hacia el oeste.
En los últimos años, el Día de Acción de Gracias ha sido adoptado en algunos países de América Latina, especialmente aquellos con una fuerte influencia cultural y económica de los Estados Unidos y aunque no se celebra con la misma intensidad que en los Estados Unidos, muchas familias latinoamericanas, especialmente aquellas con vínculos cercanos a este país, celebran esta festividad como una oportunidad para reunirse, compartir una cena familiar y expresar gratitud.
En países como Colombia, México, Brasil y Argentina, algunas familias de clase media y alta, o aquellas con conexiones empresariales con los Estados Unidos, han incorporado el Día de Acción de Gracias como una celebración de carácter privado.
En ocasiones, las grandes cadenas de supermercados y tiendas también aprovechan la fecha para ofrecer descuentos y promociones, al igual que en Estados Unidos y en algunos lugares, se organizan cenas comunitarias y actividades, especialmente en zonas urbanas.
Aunque no todos los latinoamericanos celebran esta festividad, en muchas áreas ha llegado a ser un día para reunirse en familia y dar gracias por lo que se tiene.
Por su parte el pavo es considerado uno de los principales símbolos del Día de Acción de Gracias, especialmente en los Estados Unidos, debido a una combinación de razones históricas, culturales y prácticas.
Cuando los colonos europeos llegaron al continente americano en el siglo XVII, descubrieron que los pavos salvajes eran abundantes en la región. Esta especie de ave era nativa de América del Norte y estaba fácilmente disponible en los bosques y campos, lo que la hacía una opción práctica y económica para las primeras celebraciones de Acción de Gracias.
Durante el primer encuentro entre los colonos puritanos y los nativos americanos en 1621, aunque no hay evidencia de que el pavo haya sido el plato principal, sí se sabe que había una variedad de aves presentes en la comida, y el pavo salvaje probablemente formaba parte de la dieta.
A lo largo de los siglos, el pavo se estableció como una carne que podía ser criada de manera eficiente en granjas en el Nuevo Mundo y, debido a su tamaño, un solo pavo podía alimentar a varias personas, lo que lo convirtió en una opción atractiva para grandes reuniones familiares, como las que se realizan en Acción de Gracias.
